藏歷既不同于陰歷，又不同于陽歷。是世代居住和生活在青藏高原上的藏族人民，在高原特殊的自然地理及氣候條件環境下，根據生產和生活需要，長期不斷觀察日月星辰、冷暖氣候等天象和四時節氣、動植物生長變化等大自然現象，總結和積累實踐經驗而發展起來的一門獨特的科學。它總結了上觀天文，下查地理的各種經驗。同時，在其發展過程中不斷完善，并吸收周邊古印度和漢地的天文歷算學說。
藏歷在概念上有廣、狹兩層意思：廣義的藏歷包括全藏族各個地區、歷史上各個時代、各學派、所有的一切有關天文歷算、卜筮占算的著作；而狹義的藏歷專指醫藥歷算院編制出版的每年一冊的歷本。由于其在農牧業生產和氣象預報等方面均有重要的參考價值，在當今現代天文、天體物理、氣象等高度發達的現代社會，依據西藏天文歷算學原理編寫的西藏氣象歷書，在西藏仍舊是人民生產生活中是必不可少的工具，特別是廣大農牧民群眾的生產生活非常依賴它。因此，除西藏之外，還發行到青海、甘肅、四川、云南等省的各個藏族地區以及不丹、印度、尼泊爾等鄰近國家。

實際上，天文歷算學在藏族人民的實際生活中應用范圍，不僅僅是探討天體運行和大自然的變化的規律，還探討疾病的診斷治療與季節氣候變化的密切關系。藏醫學院的學生，除了醫德、藥理等都是必修的課程之外，同時還有兼學歷算的傳統，至今西藏天文歷算研究所還隸屬藏醫院領導。西藏天文歷算學的內容之廣泛，還包括如授時、編制歷法、測定方位等等。

藏歷的另一個重要內容就是氣象預報。藏族古代就發明了許多氣象預測方法，如通過觀察植物、動物、河水、星體、冰床、云的顏色和形狀、風的方向等來判斷氣象變化；通過對狐日、鳥日、正日、觜日、兩至日、室壁日、白膠日等期間天氣狀況的觀察和分析，結合獅座圖、烏龜圖以及五星運動值等內容，預測來年天氣狀況：有無雪災、冰雹、霜露、旱澇及地震等自然災害。又根據野鴨、杜鵑鳥、戴勝鳥、大雁、烏鴉、燕子等候鳥的季節性活動時間來安排西藏各地的早、中、晚播等農事事宜等等。因此，這也是為什么至今，在各種現代儀器測試的天氣預報每天都在播報的情況下，藏族人民依然離不開藏歷的原因之一。